Una volta inserita la confezione di pellicola nella fotocamera, il cartoncino nero – un cartoncino che protegge la pellicola dalla luce – viene espulso automaticamente, scoprendo il foglio superiore di pellicola e posizionandolo per l'esposizione.
Quando scatti una foto, il sistema di controllo dell'esposizione della fotocamera determina la combinazione corretta di apertura del diaframma, tempo di esposizione e (nelle fotocamere che ne sono dotate) flash per ottenere la foto migliore.
Durante l'esposizione, l'otturatore si apre, proiettando un'immagine attraverso la pellicola trasparente di copertura e creando un'immagine latente sull'emulsione di alogenuro d'argento del negativo.
Dopo la chiusura dell’otturatore, la foto viene espulsa dalla confezione di pellicole, passando tra due rulli. Questi rulli rompono una capsula chimica riempita di reagente nella parte inferiore della cornice, distribuendo il reagente uniformemente sulla pellicola.
Nel composto reagente sono contenuti pigmenti bianchi, coloranti opacizzanti, alcali, acqua e addensanti polimerici, e altri materiali fotograficamente attivi.
Una volta espulsa dalla fotocamera, la foto esposta inizia il processo di sviluppo. Durante lo sviluppo, la pellicola istantanea subisce sostanzialmente lo stesso processo chimico dello sviluppo fotografico convenzionale a umido. La differenza con la pellicola di stampa istantanea è che tutto il processo chimico avviene automaticamente, con una sola soluzione.
Nelle immagini in bianco e nero, il processo di sviluppo prevede la migrazione di composti d'argento che non sono stati esposti alla luce sul foglio negativo, verso un foglio recettore separato. L'imaging a colori prevede una migrazione simile, ma utilizza coloranti provenienti da almeno tre strati diversi. Nella fotografia a colori i colori primari sono il rosso, il blu e il verde. I loro complementari sono il ciano, il giallo e il magenta, in quest’ordine.
La pellicola Polaroid in bianco e nero ha attualmente un tempo di sviluppo di circa 5-7 minuti, mentre la pellicola a colori si sviluppa in circa 10-15 minuti, ma lavoriamo costantemente per creare la prossima generazione di pellicola, con tempi di sviluppo più rapidi, comparsa più rapida e immagini più nitide.
Leggi di più su come l'attuale pellicola Polaroid è diversa dal passato.